世界卫生组织的数据显示，室外空气污染每年导致数百万人过早死亡。时间一长，吸入体内的雾霾微粒便可能引发心血管与肺部疾病，如肺癌和中风等。这些空气污染物对大脑也可能造成同样严重的影响。过去十几年来，无论是在动物还是人类身上，无论是在实验室还是现实世界中，都显示空气污染与大脑相关疾病之间存在关联，如焦虑、注意力缺乏、记忆力下降等等，且儿童似乎格外容易受到影响。这里的罪魁祸首可能是细颗粒物，即直径小于2.5微米的空气污染物（约为人类头发直径的30分之一）。一旦被吸入体内，它们就能抵达肺部深处，进入血流，并随之进入大脑。细颗粒物直径极小，足够穿越为阻隔大型毒物分子而存在的血脑屏障，若细颗粒物由鼻子吸入，还可以通过鼻腔中的嗅觉神经进入大脑。一旦颗粒物到达大脑（至少在啮齿类动物大脑中是这样），一种名叫小神经胶质细胞的神经免疫细胞便会前来吞噬、并摧毁这些颗粒物。人体内或许也会发生相似的过程，然而，小神经胶质细胞有时无法清除所有颗粒物，导致颗粒物在大脑内不断积聚，而这些颗粒物可能会激发炎症反应，导致更严重的脑部疾病、影响认知能力。儿童的血脑屏障更容易被穿越，因此科学家们对儿童受到的影响感到愈加担忧。一些