传统的土壤改良方法，如黏土中加沙土，沙土中加壤土等，添加的物质可称为天然土壤改良剂。现在多采用有机物提取物、天然矿物或人工高分子聚合物合成土壤改良剂。（1）矿物类如泥炭、褐煤、风化煤、石灰、石膏、蛭石、沸石、珍珠岩和海泡石等；（2）天然和半合成水溶性高分子类主要有秸秆类多糖类物料纤维素物料、木质素物料和树脂胶物质；（3）人工合成高分子类主要有聚丙烯酸类、醋酸乙烯马来酸类和聚乙烯醇类；（4）有益微生物制剂类等如海藻提取物，腐植酸肥等。土壤改良剂具有保墒和增温作用，可以有效地提高土壤墒情，增加耕层地温，使作物生育期提早2～7d，土壤湿度增加5%左右。同时还能改良土壤结构，协调土壤水、肥、气、热及生物之间的关系，防止水土流失，增强渠道防渗能力，抑制土壤次生盐渍化，提高沙荒地的开发利用。主要适用于我国北方干旱、半干旱和作物生育期积温不足的地区，以及土壤结构差的土壤，特别是缺水严重的旱地和坡沙地、盐碱地。目前国际上使用的土壤结构改良剂主要为聚丙烯酰胺、燃煤发电厂除硫副产品石膏。