起初，人类只是简单地把个人贵重财物用兽皮包起来，外面用绳索牢牢捆缚，后面在开启处打上特殊的绳结。这种紧紧捆死的绳结，只能用一个叫“错”的工具才能挑开。错，又叫“肖”、“刀”、“起子”。它用兽牙或兽骨制成，形状像把镰刀状的钩子，实际上绳结就是较早的锁具，“错”就是很早的钥匙，这就是我国锁具的雏形。这种锁曾从商代沿用到汉代，后改用玉制，演变为贵族服饰上的佩饰。 到了距今5000年的仰韶文化时期，我国先民创造了装在木结构框架建筑上的木锁（见《中国百科全书·轻工卷》）。这是世界上古老的锁具，可称得是“世界第一锁”。 这种木锁一直在民间传承，如明代的白木锁，就曾在浙江地域的建筑上使用。在如今昆明彝族山寨里也有类似的木锁。 殷商虽然已进入青铜时代，但铜主要用来制作大型饮器、食器和祭器，尚未用来制锁。其发展期为春秋战国经秦汉魏晋南北朝直至隋唐宋元时期。继殷商青铜时代之后，春秋时期进入铁器时代，考古证明，在这一时期人们大量的是使用铁锁、铜锁，还有银锁、鎏金锁等，其中有代表性的如西周的青铜锁、东汉的金属锁，唐代的虾尾银锁和宋代的方身锁等，都具有相当高的技术水平。特别是汉代的铁制三簧锁，在我国前