不同轨道线路在铁路网中的运输地位有所差异、服务的区域地带和距离范围不尽相同，因此铁路可根据其在路网中的运输地位分为干线铁路和支线铁路两大类。其中干线铁路又可细分为国家干线铁路和区际干线铁路，分别简称国干铁路和区际铁路。国干铁路在国内具有主干线性质，由三横五纵和八横八纵的轨道线路共同组成;区际铁路是次干线性质的铁路，通常连接相邻的省级行政区或将省内若干相隔较远距离但重要的经济区域相连。其余铁路，如城市群或城市带内部相邻城市的城际铁路、城市内部的市域(市郊)铁路、指定厂区的专用铁路、通往港口码头的铁路、某些单位的专线铁路、相邻不同干线铁路之间的联络线、某干线铁路的延长线以及各种城市轨道交通线路等就是支线铁路，它们在国家路网中只有支线性质，是起补充辅助和延伸扩张作用的轨道线路。