羊在古代与祥相通，祥也可写作吉羊，表示吉祥之意，羊是祥瑞的象征。古人年初在门上悬羊头，交往中送羊，以羊作聘礼，都是取其吉祥之意。传说中羚羊晚上睡觉的时候，跟普通的牲口野兽不同，它会寻找一棵树，看准了位置就奋力一跳，用它的角挂在树杈上，这样可以保证整个身体是悬空的，别的野兽够不着它。关于羚羊挂角的出处，最早见于《埤雅·释兽》:羚羊夜眠以角悬树，足不着地，不留痕迹，以防敌患。宋·严宇《沧浪诗话·诗辨》说:诗者，吟咏情性也。盛唐诸人，惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处，透彻玲珑，不可凑泊。他还用空中之音、相中之色、水中之月、镜中之像来形容这种言有尽而意无穷的空灵玄远的诗境。又:《景德传灯录》卷十六载义存禅师示众语谓:我若东道西道，汝则寻言逐句;我若羚羊挂角，你向什么处扪摸?再:《景德传灯录》卷十七载道膺禅师示众语谓:如好猎狗，只解寻得有踪迹底。忽遇羚羊挂角，莫道迹，气亦不识。后人们将其理解为禅宗用语，比喻不涉理路、不落言筌的妙语。