关于吊车的工作原理，以工程起重吊车为例：底座支撑部分包括可上路行驶的底盘和车架支腿等承载结构，同时底盘还通过中心回转体为上车作业提供动力。发动机的功率经过变速箱的PTO输出口传递给下车多联泵组，将机械能转变为液压能，然后液压能经过多路分配阀传递给各油缸、各马达，将液压能又转变为机械能，实现执行部件的直线和旋转动作，从而实现回转、起升、伸缩、变幅等动作。或者直接采用电动机驱动回转、变幅、起升减速机，实现作业装置的回转、变幅和起升。
吊车是起重机的俗称，起重机是起重机械的一种，在一定范围内垂直提升和水平搬运重物的多动作起重机械，属于物料搬运机械。是一种作循环、间歇运动的机械。一个工作循环包括：取物装置从取物地把物品提起，然后水平移动到**地点降下物品，接着进行反向运动，使取物装置返回原位，以便进行下一次循环。如固定式回转起重机、塔式起重机、汽车起重机、轮胎、履带起重机等。
吊车主要包括起升机构、运行机构和金属结构等。起升机构是起重机的基本工作机构，它 们大多是由吊挂系统和绞车组成，也有通过液压系统升降重物的。运行机构用以纵向水平运移重物或调整起重机的工作位置，一般是由电动机、减速器、制动器和车轮组成。