另一种说法认为，用“元”作单位是从明代万历年间开始的。那时，欧美流行广的“银圆”开始传入中国，流行的是墨西哥银圆，钱面有鹰的图案，所以又称鹰洋。因材质为银，形状呈圆形而得名，一枚就称为一圆。这“圆”字身兼双职，一方面作为钱币的简称，另一方面也承担了单位的作用。为了书写方便，后来人们就用圆字的同音字“元”代替了“圆”。现在很多繁体字或者合同上为了保证数字不被其他人轻易更改，也把“元”写成“圆”。这2种看法听着都有道理，也各有所出，并没有空穴来风。
“元”也有下级单位，“角”和“分”。“角”本义为兽角，《说文》载：“分，别也；从八从刀，刀以分别物也。”本义为分别，分开，后引伸亦指被分开后的部分。所以，就长度而言，一两的百分之一称分；就地亩而言，一亩的十分之一称分。引用到单位，一元的百分之一亦被称分。人民币的“分”自然产生于此。
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