文身作为一种习俗，它有一个发展、演变的历史过程。在唐以前，汉文古籍就说越人“敬巫鬼”、“畏鬼神”。包括傣族在内的各族人的文身是源于越人的“断发文身”，其**早的原因正如《淮南子》一书所说的，这里“陆事寡而水事众，于是人们就被发文身，以象鳞虫”，即“为蛟龙之状，以入水，蛟龙不伤也”，这就是一种朴素的仿生，以求与自然和谐相处的原始心态。傣族传说中的一位男青年得到龙女的帮助，在身上刺了很多鳞状的花纹，入水时，水向两边分开，水怪也不伤害，这就把文身作为一种避邪的巫术。傣族中的另一个传说是一位男青年因有文身吓坏了魔鬼而杀死了他，正是这种避邪防害的异曲同工。在唐宋以后的一些古籍中，把文身的蛮夷分为“绣脚蛮”、“绣面蛮”和“雕题蛮”数种。明时《百夷传》云：“不黥足者，则众皆嗤之，曰妇人也，非百夷种类也”。说明其时已进入父系社会，文身既示男女之别，又别民族之异。至于一些学者和文身者所说的，文身是为了赢得女人的爱情，也许不无道理。作为一种文化现象的文身，追根溯源应是他们信鬼神的先民对某些活动如上山打猎、下河捕鱼，对有害动物或想象中的“怪物”的恐惧。后来，尚巫咒的先民认为龙虽恶、虎虽毒，他们也不会伤其幼儿