常绿灌木或小乔木。高5-6米。小枝绿色，稍呈四棱。单叶对生，椭圆形或倒卵形，边缘有钝齿，表面深绿色，有光泽，革质。5月开花，花绿白色，5～12朵成聚伞花序，腋生于枝条顶部。10月果熟，蒴果扁球形，粉绿色，成熟后四瓣裂，假种皮橘红色。常见的变种有：①银边黄杨，叶片具乳白色狭边。②金边黄杨，叶缘金黄色。③金心黄杨，叶片中脉处有黄色条斑。大叶黄杨是灌木或小乔木，高0.6-2.2米，胸径5厘米；小枝四棱形（或在末梢的小枝亚圆柱形，具钝棱和纵沟），光滑、**叶革质或薄革质，卵形、椭圆状或长圆状披针形以至披针形，长4-8厘米，宽1.5-3厘米（稀披针形，长达9厘米，或菱状卵形，宽达4厘米），先端渐尖，顶钝或锐，基部楔形或急尖，边缘下曲，叶面光亮，中脉在两面均凸出，侧脉多条，与中脉成40-50度角，通常两面均明显，仅叶面中脉基部及叶柄被微细毛，其余均**；叶柄长2-3毫米。花序腋生，花序轴长5-7毫米，有短柔毛或近**；苞片阔卵形，先端急尖，背面基部被毛，边缘狭干膜质；雄花：8-10朵，花梗长约0.8毫米，外萼片阔卵形，长约2毫米，内萼片圆形，长2-2.5毫米，背面均**，雄蕊连花药长约6毫米，不育